Un macroestudio internacional en el que participa la UGR aclara las tendencias de obesidad desde los años 80 y revela que su incremento se ha ralentizado, estabilizado e incluso revertido en muchas naciones, aunque sí crece en países en vías de desarrollo

En este análisis han participado más de 1.900 investigadores y se han empleado datos de 232 millones de personas, procedentes de 200 países y territorios

Un trabajo liderado por investigadores del Imperial College London, a través de la NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC), y publicado en la prestigiosa revista Nature, ha analizado más de cuatro décadas de datos de obesidad a nivel mundial, cubriendo el periodo de 1980 a 2024.

Científicos de la Universidad de Granada han participado en este estudio proporcionando datos de personas muy jóvenes de España que formaron parte del experimento PREFIT, un trabajo de cohorte multicéntrico coordinado por el grupo de investigación PROFITH del Instituto Mixto Universitario Deporte y Salud de la UGR.

PREFIT recopiló datos sobre los niveles de condición física y obesidad en niños y niñas en edad preescolar (de tres a cinco años) en 10 regiones españolas. Este estudio se llevó a cabo de manera colaborativa dentro de la red EXERNET (Red de Investigación en Ejercicio y Salud) y contó con la participación de investigadores de 10 universidades de toda España, incluyendo Granada, Almería y Cádiz (sur); Cuenca y Madrid (centro); Castellón de la Plana (este); Zaragoza y Vitoria (norte); y las dos principales islas, Mallorca y Gran Canaria.

Los resultados llegan mientras expertos de todo el mundo se reúnen este mes en el Congreso Europeo sobre la Obesidad (ECO 2026) en Estambul y ofrecen una imagen más optimista del progreso que la que se había informado anteriormente.

Francisco B. Ortega, profesor de la Facultad de Ciencias del Deporte y del centro de investigación iMUDS de la Universidad de Granada, e investigador principal del estudio PREFIT, explica que «es importante contribuir a este macroestudio con datos de España para comprender mejor las tendencias de obesidad en nuestro país y cómo se comparan con el resto de Europa y del mundo. De hecho, España ha estado entre los países con las tasas de obesidad más altas de Europa en los últimos años, pero los parámetros de este nuevo análisis denotan que el aumento de la obesidad se ha estancado tanto para ambos sexos como para diferentes edades. Para niñas y niños, la estabilización se ha producido en una prevalencia del 10% y 14%, más alta que en muchos otros países que también se han estancado en este grupo de edad. Para mujeres y hombres, la meseta se establece con una prevalencia moderada del 13% y 18%, y puede que haya empezado a disminuir».

Cristina Cadenas, coordinadora de la recogida de datos del proyecto PREFIT, destaca que «aunque las tendencias en obesidad han mejorado en España, el porcentaje total de personas que viven con sobrepeso u obesidad en diferentes grupos de edad sigue siendo muy alto, y por tanto es necesario seguir invirtiendo en estrategias de promoción de la actividad física y alimentación saludable para mitigar los múltiples efectos negativos que el exceso de peso tiene en los individuos y en la sociedad».

Los principales hallazgos de este proyecto científico global señalan que el aumento de las tasas de obesidad se ha ralentizado o estabilizado en la mayoría de los países de altos ingresos, a pesar de los rápidos incrementos a finales del siglo XX, frenándose primero en las personas en edad escolar y luego en adultos, aproximadamente una década después. En algunas naciones de ingresos altos (incluyendo Francia, Italia y Portugal) las tasas incluso pueden haber empezado a bajar.

Según los investigadores, estas últimas comprobaciones sugieren que las afirmaciones previas de una ‘epidemia global’ de obesidad probablemente sean una simplificación excesiva y enmascaran la enorme diversidad observada entre países, que puede estar impulsada por una serie de factores, especialmente la disponibilidad y asequibilidad de alimentos saludables.

Sin embargo, destacan que la prevalencia de la obesidad sigue aumentando en muchos países de ingresos bajos y medios, especialmente en África, Asia, América Latina y las islas del Pacífico y el Caribe.

Los expertos afirman que, “centrándonos en el ritmo de cambio de la obesidad a lo largo del tiempo, en lugar de solo en la prevalencia, podemos aprender dónde y cuándo se necesita acción urgente, incluyendo políticas sólidas de salud, actividad física y alimentación para ayudar a las naciones a adaptarse y gestionar la salud pública durante las transiciones económicas, tecnológicas y nutricionales”.

El profesor Majid Ezzati, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College London y director académico de Imperial Global Ghana, quien ha dirigido el análisis, dice: “Llevamos décadas analizando las tendencias de obesidad y hemos demostrado que, en general, ha aumentado, con más personas afectadas por sobrepeso y obesidad. Sin embargo, este último análisis sugiere que la tasa de crecimiento de la obesidad se está ralentizando y estabilizando, e incluso podría estar revirtiéndose en muchos países. Esto ofrece una imagen más optimista respecto a los avances y desafía la visión ampliamente aceptada de que estamos viviendo una epidemia global de obesidad, lo que puede ser una simplificación excesiva de la diversidad de la situación en distintos países. Centrándonos en la tasa de cambio, podemos comprender y comparar mejor el progreso de las naciones en la prevención y combate de la obesidad, no solo hacia dónde estamos ahora, sino hacia dónde nos dirigimos”.

«Ahora necesitamos averiguar por qué algunos países están funcionando mucho mejor que otros y aplicar las lecciones para evitar que la obesidad aumente. En última instancia, este artículo muestra que la tendencia hacia la obesidad no es inevitable, y que es posible que los responsables políticos intervengan para detener e incluso revertir el aumento de la obesidad», afirma Majid Ezzati.

La doctora Jennifer Baker, presidenta electa de la Asociación Europea para el Estudio de la Obesidad y del Centro de Investigación Clínica y Prevención del Hospital Universitario de Copenhague, dice: «Ha habido un progreso real en la obesidad infantil en partes de Europa y en todo el mundo, pero no podemos volvernos complacientes. Los niveles siguen siendo demasiado altos y, a escala global, la situación es notablemente desigual, con aumentos continuos en algunos países.»

Tendencias mundiales

Informes previos sobre el estado global de la obesidad, incluidos los realizados por la NCD-RisC en colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS), suelen comparar la prevalencia de la obesidad a lo largo de décadas. Según los investigadores, aunque esto aporta información valiosa, el enfoque puede dificultar el seguimiento del progreso en el control de la obesidad, especialmente los cambios recientes que reflejan la innovación en políticas.

En el último análisis, los científicos han usado la velocidad de cambio en el porcentaje de la obesidad como medida clave: calculada como el cambio absoluto anual en la prevalencia de la obesidad. Esta se ha documentado en puntos porcentuales anuales.

Con este método, han podido ofrecer una imagen más clara de dónde se están acelerando, estabilizando o revirtiendo los aumentos de la obesidad.

El equipo ha analizado mediciones de peso y altura de más de 232 millones de personas de cinco años o más (70 millones de personas de cinco a 19 años y 162 millones de 20 años o más), representando a 200 países y territorios.

Más de 1.900 investigadores han contribuido al estudio, que ha analizado el índice de masa corporal (IMC) para entender cómo han cambiado las tasas de obesidad a nivel mundial desde 1980 hasta 2024. La obesidad se define como un IMC ?30 kg/m2 en adultos y un IMC >2 desviaciones estándar (DS) por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS para niños y adolescentes. Las estimaciones de obesidad se ajustan por las diferencias en cómo se distribuye la población en distintas edades, mediante un proceso llamado estandarización por edades.

La infancia mejora primero

Entre los hallazgos clave que han surgido, está que las mejoras en países de altos ingresos se observan típicamente primero entre niños y adolescentes, seguidas aproximadamente una década después por adultos. En la mayoría de los países occidentales de altos ingresos, el aumento de la obesidad entre los más pequeños ocurrió antes del milenio, con esta tendencia ralentizándose, estabilizándose e incluso retrocediendo ligeramente respecto al año 2000.

Dinamarca experimentó la desaceleración documentada más temprana (alrededor de 1990), seguida por otros países europeos como Islandia, Suiza, Bélgica y Alemania, todos ellos durante los años 90. A mediados de los años 2000, las crecientes tasas de obesidad entre jóvenes en edad escolar y adolescentes, en la mayoría de los países de altos ingresos, empezaron a estabilizarse y, en algunos, incluso a disminuir. Las excepciones se dieron entre los niños y niñas de Australia, Finlandia y Suecia, donde la obesidad aumentó de forma constante o acelerada.

Sin embargo, la estabilización se ha producido en prevalencias nacionales muy diferentes entre países. En naciones de Europa occidental, y en Japón, el crecimiento de la obesidad se estabilizó o se revirtió cuando la prevalencia estaba por debajo del 10% de la población en edad escolar (es decir, donde menos de uno de cada diez niños/as tenía obesidad). En comparación, en Estados Unidos y Nueva Zelanda, la obesidad se estabilizó cuando los niveles eran mucho más altos, entre el 19 y el 23% de la población en edad escolar (es decir, donde hasta uno de cada cuatro escolares tenía obesidad). La misma tendencia se observó en adultos.

Brecha global

En contraste con los signos de progreso, el análisis también destaca que la obesidad sigue aumentando, e incluso se está acelerando, en la mayoría de los países de ingresos bajos y medios.

Esta divergencia respecto al progreso observado en los países de altos ingresos pone de manifiesto las crecientes desigualdades globales en nutrición, actividad física y salud. Los expertos destacan la necesidad de políticas de salud pública adaptadas para abordar la creciente brecha, incluidas aquellas centradas en la disponibilidad y asequibilidad de alimentos saludables para países y comunidades que actualmente no pueden permitirse ni acceder a ellos.

En la última década, nuevos medicamentos para la obesidad se han vuelto ampliamente disponibles, incluidos agonistas del receptor GLP-1 (como la liraglutida y la semaglutida). Los investigadores afirman que la introducción de estos fármacos aún no explica los cambios observados en su estudio, pero añaden que probablemente desempeñarán un papel importante en las tendencias futuras, especialmente si se mejora el acceso.